Una cosa davvero incredibile: il primo jet al mondo

Mio padre ha testato, rischiando la vita, nuovi sistemi di propulsione che hanno rivoluzionato l’intera tecnologia aeronautica. Nel corso di voli di prova tenuti nel massimo segreto, di cui ancora oggi si sa ben poco, è stato il primo uomo a pilotare un aereo a reazione, l’Heinkel He 178, e un aereo a razzo a propellente liquido, l’Heinkel He 176. In questo modo ha contribuito a gettare le basi che consentono all’odierna tecnologia aeronautica di superare i limiti del tempo e dello spazio.

Cento anni fa, il 18 ottobre 1906, Erich Warsitz nacque a Hattingen an der Ruhr, in Germania. Aveva imparato a volare presso il gruppo di volo accademico di Hangerlar, vicino a Bonn, e a Rechlin, nel centro di collaudo dell’allora Luftwaffe, ben presto pilotò tutto ciò che veniva prodotto dall’industria aeronautica tedesca, allora in pieno fermento. Iniziò così quell’attività che, poco dopo, lo avrebbe portato a familiarizzare con sviluppi epocali dell’aviazione. Alla fine del 1936, Erich Warsitz fu messo a disposizione dal Ministero dell’Aeronautica del Reich (RLM) al futuro ricercatore spaziale di fama mondiale Wernher von Braun e al dottor Ernst Heinkel, uno dei più grandi progettisti aeronautici dell’epoca, poiché era considerato uno dei piloti collaudatori più esperti e possedeva conoscenze tecniche straordinarie. In stretta collaborazione con Wernher von Braun, nel 1937 iniziarono i primi test di volo con un Heinkel He 112.

«Per prima cosa abbiamo montato un motore a razzo su un Heinkel 112 e, all’aerodromo di Neuhardenberg, cento chilometri a est di Berlino, Erich ha decollato per la prima volta con quell’aggeggio. Ma quello doveva essere solo l’inizio. Lo stesso propulsore a razzo e un altro, sviluppato dalla ditta Walter di Kiel, furono successivamente montati su un piccolo aereo, ovvero l’Heinkel 176, che, a differenza dell’112, non aveva più un motore a elica nella parte anteriore, ma volava esclusivamente con propulsione a razzo. Questo velivolo era, anche secondo gli standard odierni, un vero e proprio mostro, talmente selvaggio che persino il famoso aviatore Ernst Udet, all’epoca generale dell’aeronautica militare tedesca, dopo aver assistito a un breve volo di Erich Warsitz, gli proibì immediatamente di pilotare di nuovo quell’aggeggio: Quello non era un aereo, «una cosa del genere, che non ha ali», non si poteva pilotare. Ci volle un po’ di tempo prima che Erich riuscisse finalmente a convincerlo a consentire altri voli. Qui si trova l’inizio dell’astronautica, che ha svolto un ruolo molto importante anche nella creazione degli elementi, della tecnologia e della componente aeronautica nello sviluppo dell’astronautica come la conosciamo oggi.»

che alla fine volava con propulsione a razzo. Quell’aereo era, anche secondo gli standard odierni, un aggeggio assolutamente pazzesco, talmente pazzesco che persino il famoso aviatore Ernst Udet, all’epoca generale dell’aeronautica militare tedesca, dopo aver assistito a un breve volo di Erich Warsitz, gli proibì immediatamente di pilotare di nuovo quell’aggeggio: Quello non era un aereo, «una cosa del genere, che non ha ali», non si poteva pilotare. Ci volle un po’ di tempo prima che Erich riuscisse finalmente a convincerlo a consentire altri voli. Qui si trova l’inizio dell’astronautica, che ha svolto un ruolo molto importante anche nella creazione degli elementi, della tecnologia e della componente aeronautica nello sviluppo dell’astronautica che conosciamo.»

Quando Erich Warsitz, grazie ai brevi voli effettuati fino a quel momento, ritenne di conoscere le peculiarità e le insidie dell’He 176, in tarda serata di una bella giornata di inizio estate decise spontaneamente di effettuare il primo vero volo. Dopo la sua decisione di volare immediatamente, tra tutti gli ingegneri e i montatori calò un silenzio inquietante; nessuno pronunciò una parola, perché tutti sapevano che il momento decisivo per il futuro era ormai imminente.

«A circa 300 km/h, poco prima del decollo, l’aereo ha sbandato a sinistra. L’ala sinistra ha toccato terra – e ho capito subito che sarebbe stata una catastrofe. Volevo però portare a termine quel volo a tutti i costi, ho tenuto il gas aperto e, allontanandomi notevolmente dalla direzione di volo, l’aereo è decollato d’un balzo. È stata una sensazione esaltante sorvolare quasi in silenzio, a 800 km/h, la punta settentrionale dell’isola di Usedom. Non mi è rimasto tempo per fare esperimenti di volo, perché dovevo già concentrarmi sull’atterraggio. Premetti il comando, sorvolai in un attimo il fiume Peene e toccai terra a 500 km/h. Il limite della pista era stato raggiunto e, dopo diverse corse di atterraggio a norma, l’aereo si fermò!» Nonostante il successo ottenuto con l’aereo a razzo, l’He 176, raggiunto in stretta collaborazione con il Ministero dell’Aeronautica del Reich, Heinkel non ricevette più il sostegno necessario che aveva sperato. All’interno del Ministero dell’Aeronautica, numerose figure di spicco mostrarono interesse, ma la Seconda Guerra Mondiale era alle porte e c’erano altre preoccupazioni.

«Ho premuto il pulsante, ho sorvolato in un attimo il fiume Peene e mi sono avvicinato al suolo a 500 km/h. Il limite del campo era stato raggiunto e, dopo diverse manovre di atterraggio conformi alle norme, l’aereo si è fermato!» Nonostante il successo ottenuto con l’aereo a razzo, l’He 176, raggiunto in stretta collaborazione con il Ministero dell’Aeronautica del Reich, Heinkel non ricevette più il sostegno necessario che aveva sperato. All’interno del Ministero dell’Aeronautica, numerose figure di spicco mostrarono interesse, ma la Seconda Guerra Mondiale era alle porte e c’erano altre preoccupazioni.

Già molto tempo prima avevo sentito un rumore inquietante e del tutto diverso. Heinkel portò avanti lo sviluppo all’insaputa del Ministero dell’Aeronautica del Reich, e quel piccolo velivolo inaugurò poco dopo l’era dei motori a reazione.

«Ricordo bene il mio primo incontro con Erich Warsitz a Peenemünde, più o meno nei primi giorni dell’estate del 1939. Heinkel mi aveva invitato ad assistere al secondo volo dell’He 176. Per me fu un’esperienza straordinaria poter osservare l’audacia di Warsitz, la sua eccellente abilità e la sua impressionante esibizione di volo. La sera, durante una grande cerimonia, ebbi poi l’occasione di scambiare qualche parola con Warsitz in merito alle imminenti prove di volo dell’He 178.» Domenica 27 agosto 1939 – solo pochi giorni prima dello scoppio della guerra – era giunto il momento. Il tempo era splendido e l’aereo fu trainato fino alla pista di decollo. Lo stesso Heinkel e i suoi collaboratori guardavano con trepidazione tutt’intorno, poiché nel frattempo si era capito che il futuro non apparteneva all’aereo a razzo, bensì a quello a reazione, grazie alla sua maggiore autonomia di volo e alla maggiore sicurezza operativa.

La storia raccontata dal figlio Lutz Warsitz su suo padre è appena stata pubblicata in un libro dal titolo: «Il comandante Erich Warsitz – il primo pilota al mondo di aerei a reazione». Data di pubblicazione: 18 ottobre 2006. Dove acquistarlo: ovunque su Internet e nelle librerie. Casa editrice: Books on Demand GmbH, Norderstedt. ISBN-10: 3-8334-5378-8.

«Ho verificato ancora una volta il funzionamento di tutti i timoni, ho controllato la turbina in funzione a diverse velocità di rotazione, le pressioni delle pompe, le temperature e molto altro ancora, poi ho dato il segnale ai tecnici di chiudere la cabina di comando. A poco a poco ho dato pieno gas. Durante la corsa di decollo, all’inizio ero in realtà un po’ deluso dalla spinta, perché non è partita a razzo come la 176, ma si è messa in movimento lentamente. Tuttavia, dopo una corsa di decollo di circa trecento metri, ha naturalmente preso velocità molto rapidamente. Riuscii a mantenerne la direzione alla perfezione con i freni, e poi decollò. Tutti i comandi rispondevano quasi normalmente, mentre la turbina intonava uniformemente il suo canto. Era meraviglioso volare, non soffiava nemmeno un alito di vento e il sole era molto basso all’orizzonte. Dopo aver compiuto un giro di campo piuttosto ampio, avrei dovuto – mi era stato detto chiaramente – atterrare immediatamente. Ma in quel momento mi sono lasciato prendere dall’entusiasmo. Ho volato ancora un po’ più veloce e ho pensato: «Ah, faccio ancora un giro!» Dopo il secondo giro, Erich Warsitz ha iniziato la manovra di atterraggio. La turbina reagì con perfetta obbedienza alla sua manetta. Poco sopra il suolo portò il velivolo nella corretta assetto di volo, effettuò un atterraggio meraviglioso e si fermò poco prima del Warnow, in riva all’acqua. Il primo volo a reazione al mondo era riuscito alla perfezione! La tensione si sciolse, tutti esultarono con grande entusiasmo. I montatori sollevarono sulle spalle il dottor Heinkel, ormai di ottimo umore, e anche Erich Warsitz, e dopo una breve discussione si festeggiò al casinò il primo volo riuscito e determinante per il futuro.

«Ancora una volta, grazie alla sua straordinaria abilità di pilota e alla sua coraggiosa determinazione, Warsitz era riuscito a far volare per la prima volta al mondo un principio di volo completamente nuovo.» Dopo la fine della guerra, nella notte tra il 5 e il 6 dicembre 1945, alle tre del mattino, Erich Warsitz fu rapito da quattro ufficiali russi dal suo appartamento situato nel settore americano. Durante gli innumerevoli interrogatori, l’attenzione si concentrò sulla sua precedente attività nel campo dello sviluppo di missili e aerei a reazione presso l’OKH (Comando Supremo dell’Esercito) e l’RLM, a Peenemünde e negli stabilimenti Heinkel. Dopo essersi rifiutato di firmare il contratto con cui avrebbe dovuto impegnarsi a collaborare per cinque anni allo sviluppo russo in questo settore specialistico, fu condannato a venticinque anni di lavori forzati e successivamente deportato nel famigerato campo di lavoro 7525/13 in Siberia. Dopo il suo ritorno nel 1950, lavorò inizialmente come imprenditore autonomo, finché nel 1965 – come si suol dire – «si ritirò in montagna».

All’inizio degli anni Ottanta avevo in mente di scrivere, per l’esame di maturità, un saggio su mio padre e sulla sua straordinaria vita. Lui ne era molto orgoglioso e mi permise di intervistarlo per oltre un anno. Un giorno mi disse: «Magari un giorno scriverai un libro su di me». Il mio libro «Il comandante Erich Warsitz – il primo pilota al mondo di aerei a reazione» gli permette, in qualità di importante testimone di quell’epoca pionieristica – che, a causa del rigoroso segreto che ha avvolto l’intero sviluppo, è ancora oggi sconosciuta al grande pubblico – di descrivere quei tempi sulla base della propria esperienza e dal suo punto di vista – dal punto di vista tecnico in qualità di ingegnere e da quello aeronautico in qualità di primo e unico pilota di questi velivoli rivoluzionari. Nell’aprile del 1983 mio padre fu colpito da un grave ictus cerebrale, che si sarebbe rivelato fatale. Il capitano di volo Erich Warsitz morì all’età di 76 anni il 12 luglio 1983 a Barbengo, in Svizzera. In una lettera del 14 aprile 1988, Hans Pabst von Ohain scrisse a mia madre: «Negli anni successivi mi è capitato spesso di ripensare a Erich Warsitz. Lo ammiro ancora oggi e sono fermamente convinto che, grazie al suo coraggioso spirito di sacrificio e alle sue competenze tecniche e di volo, abbia contribuito in modo determinante al rapido sviluppo dei motori a reazione a turbina e dei razzi per velivoli con equipaggio. La sua foto al «National Air and Space Museum» di Washington D.C., mentre vola a bordo del primo Heinkel He 178, ne sarà per sempre testimonianza.»

Lutz Warsitz