Sikorsky S-58 – un veterano davvero speciale

Il Sikorsky S-58 era un elicottero statunitense per la caccia ai sottomarini e il trasporto, dotato di motore a pistoni. Nelle Forze Aeree degli Stati Uniti, a partire dal 1962 l’S-58 fu denominato uniformemente H-34. Con un equipaggio di due persone, la versione da trasporto poteva trasportare fino a 16 passeggeri oppure, in missioni di soccorso medico, otto feriti su barelle o anche 1350 kg di carico.

(Parti del testo tratte dagli archivi di Wikipedia e dal libro di Walter Tschumi)

Nel 1950 la Marina degli Stati Uniti aveva messo in servizio il Sikorsky S-55, che dimostrò il potenziale degli elicotteri nella caccia ai sottomarini. Nel 1953 fu quindi commissionato un elicottero destinato a sostituire l’S-55. Si richiedevano una maggiore autonomia, un carico d’armi più elevato e l’equipaggiamento con un sonar subacqueo. Sikorsky rispose con il prototipo XHSS-1, che decollò per la prima volta l’8 marzo 1954 a Bridgeport, nel Connecticut. La struttura era simile a quella dell’S-55, ma l’S-58 era notevolmente più grande.

Già il 20 settembre dello stesso anno decollò il primo modello di serie dell’S-58. L’elicottero anti-sottomarino della US Navy ricevette la denominazione HSS-1 Seabat. La versione da trasporto entrò in servizio nel 1955 presso l’Esercito degli Stati Uniti con la denominazione H-34A Choctaw e, a partire dal 1957, presso il Corpo dei Marines degli Stati Uniti come HUS-1 Seahorse. Nel 1962 il sistema di denominazione fu unificato e l’S-58 venne denominato uniformemente H-34. Le versioni antisommergibile furono rinominate SH-34; da quel momento in poi l’Esercito utilizzò il CH-34 e il Corpo dei Marines l’UH-34.

Le tattiche elicotteristiche impiegate nella guerra del Vietnam – all’epoca innovative – richiedevano velivoli universalmente impiegabili, un criterio che il Bell UH-1 soddisfaceva sicuramente. Tuttavia, era necessario un elicottero da trasporto di medie dimensioni per il trasporto di truppe e feriti. Questo ruolo fu assunto in gran parte dall’S-58. I motori radiali utilizzati non erano in realtà più all’avanguardia già al momento dell’introduzione dell’S-58; pertanto, alcune versioni furono successivamente equipaggiate con doppie turbine del tipo Pratt & Whitney PT6 TurboTwin Pac. Di questo tipo di elicottero furono prodotte complessivamente circa 2800 unità: 1901 esemplari furono realizzati dalla sola Sikorsky, mentre il resto fu distribuito tra licenziatari di tutto il mondo, tra cui la Westland Aircraft del Regno Unito con 356 esemplari del Wessex.

145 esemplari furono impiegati come H-34G dalla Bundeswehr tedesca.

Nel settore civile, la compagnia aerea statale belga Sabena impiegò, dal settembre 1953 al 1966, inizialmente diversi SH-55 e successivamente SH-58 per gestire, dall’eliporto centrale di Allée Verte a Bruxelles, linee di trasporto passeggeri in elicottero tra il Belgio, i Paesi Bassi, Francia e Germania (con eliporti a Dortmund, Duisburg, Colonia e Bonn).

L'S-58 era un elicottero con configurazione a rotore principale e rotore di coda. La fusoliera era realizzata con una struttura a semigusci interamente in metallo. Davanti al vano di carico, separato da una paratia tagliafuoco, era montato il motore a stella a nove cilindri, raffreddato ad aria e a ventola, sotto una copertura a forma di cupola che poteva essere aperta sia a sinistra che a destra.

Il motore era montato con l’albero di trasmissione inclinato obliquamente verso l’alto e all’indietro. L’aria di raffreddamento veniva aspirata nel segmento superiore, tra il vano motore e la cabina di pilotaggio, attraverso una serie di aperture grigliate da un vano intermedio e poteva fuoriuscire nuovamente attraverso aperture nella parte inferiore della carenatura del motore. La potenza motrice veniva trasmessa, tramite un albero inclinato obliquamente verso il retro-alto in linea con l’inclinazione del motore, sotto i sedili dei piloti, alla trasmissione principale, montata immediatamente dietro la cabina di pilotaggio e sopra il vano di carico.

L’S-58 era dotato di un rotore principale a quattro pale che, visto dall’alto, ruotava in senso antiorario. Le pale del rotore presentavano un profilo simmetrico secondo lo standard NACA 0012. Il rotore di coda, anch’esso a quattro pale, era situato sul lato sinistro della parte rialzata del braccio di coda.

Sia le pale del rotore principale che il braccio di coda erano ripiegabili per l’impiego su navi portaelicotteri e per il trasporto. La cabina di pilotaggio era disposta in posizione rialzata sopra il vano di carico. Il carrello di atterraggio fisso era costituito da un carrello principale a carreggiata larga e ammortizzato, con rinforzi a vista nella parte anteriore all’altezza della cabina di pilotaggio, e da una ruota di coda nella parte posteriore. Il portellone di carico era posizionato a destra, mentre lo scarico era a sinistra.

Dopo oltre 2000 esemplari, la produzione in serie dell’S-58 fu interrotta nel gennaio 1970. Nello stesso anno, Sikorsky iniziò a convertire l’S-58, sostituendo il motore radiale con due turbine a elica Pratt & Whitney PT6T-3 da 1342 kW ciascuna. Le due prese d’aria nella parte anteriore modificarono in modo significativo l’aspetto dell’elicottero. Il primo volo ebbe luogo già il 19 agosto 1970 e nell’aprile 1971 gli fu rilasciato il certificato di aeronavigabilità con la denominazione S-58T.

In quel periodo, Heliswiss era alla ricerca di un elicottero di grandi dimensioni. Approfondite analisi preliminari sui confronti di prestazioni e costi, nonché prove di volo e di altro tipo, portarono il consiglio di amministrazione di Heliswiss a decidere di acquistare un Sikorsky S-58T. L’elicottero, dopo essere stato sottoposto a lavori di conversione, giunse alla Heliswiss a Berna-Belp il 21 maggio 1972. Già nel primo anno, l’S-58T totalizzò oltre 200 ore di volo. Tuttavia, gli incarichi erano molto scarsi per un elicottero di grandi dimensioni in Svizzera. Per questo motivo, l’elicottero venne impiegato sempre più spesso all’estero, ad esempio per il rifornimento di piattaforme petrolifere con personale e materiale, o per molte altre applicazioni che richiedevano il trasporto di carichi pesanti. Con il passare degli anni, però, divenne sempre più difficile generare un numero sufficiente di incarichi per l’S-58T. Ciò spinse Heliswiss a rivendere il Sikorsky S-58T dopo soli 11 anni di servizio. Nel luglio 1983 l’elicottero tornò negli Stati Uniti, dove ancora oggi vola con la matricola N58AH nella splendida Perris, in California.

Nel 1992 Rolf Oertli, di Mollis (Svizzera), partecipò al concorso di modellismo in scala tenutosi a Offenbach, in Germania, all’epoca ancora con il suo BK117. Lì conobbe Joachim Scholz, che per la prima volta aveva portato con sé il suo Sikorsky S-58. Il modello piacque così tanto a Rolf che non poté fare a meno di averlo. Per sua fortuna, Joachim aveva con sé ancora una singola fusoliera completa, così Rolf si ritrovò spontaneamente con il suo S-58.

In seguito, ha assemblato il modello con una meccanica SSM e un motore ZG-22 come propulsore. Il rotore di coda era azionato tramite un cavo del tachimetro di un camion. Il grande problema del modello, con cui partecipò anche al Campionato svizzero di modellismo in scala nel 1994, era il baricentro. Fu necessario correggerlo con tre chilogrammi di piombo. Ciò rese il modello molto pesante, portando lo ZG-22 al limite delle sue prestazioni. Di conseguenza, era quasi impensabile farlo volare a temperature superiori ai 20°. A proposito: Rolf aveva modellato la sua prima versione dell’elicottero ispirandosi al Sikorsky H34 dell’esercito tedesco.

Alcuni anni dopo, Rolf venne a conoscenza del Sikorsky S-58T della Heliswiss. A quel punto era ormai deciso a modificare il modello nella versione S-58T e ad adattarne di conseguenza anche la verniciatura. Dopo vari contatti con l’operatore, il progetto è stato sostenuto da quest’ultimo con numerose foto e i libretti di officina originali, dato che l’elicottero era stato venduto già da tempo.

Dopo la rimozione completa di tutti i vecchi componenti, sono state apportate modifiche significative, quali la forma del muso, una nuova serie di orditi, un nuovo sistema meccanico Huner con motore Webra P70 da 12 cc, trasmissione rigida e altri componenti in linea con l’epoca. La verniciatura ispirata all’Heliswiss Sikorsky S-58T ha completato questa revisione del modello. Purtroppo, con questa configurazione, il modello non poteva volare con la testa del rotore a 4 pale, poiché semplicemente mancava la potenza necessaria. A Rolf non restò quindi altra scelta che convertirlo in una configurazione con testa del rotore a 2 pale. Solo così era possibile un impiego sicuro e controllato del modello.

Per motivi professionali e familiari, il modello è finito in cantina, poiché Rolf non aveva più tempo sufficiente per volare. Grazie a un articolo pubblicato su una rivista specializzata da Peter Narozny, che aveva convertito il suo Sikorsky S-58 da motore a combustione a motore elettrico, Rolf Oertli decise di recuperare il modello dalla cantina dopo quasi 20 anni. Peter Narozny realizza anche personalmente, utilizzando parti da lui stesso prodotte e componenti acquistati da Vario, un sistema elettromeccanico adatto, che è stato ordinato da Rolf. Il secondo progetto di conversione dell’S-58T, tuttavia, ha richiesto alcuni anni a causa degli impegni professionali di Rolf.

Le caratteristiche principali di questa conversione erano: sistema elettromeccanico di Peter Narozny, DJI Naza-H, motore Scorpion serie 4035, regolatore Kontronic Jive 120-HV, trasmissione rigida con riduttore angolare e trasmissione del rotore di coda Hirobo, testa del rotore principale SD a 4 pale, 2 batterie 6S da 5000 mAh, modulo audio e illuminazione fedeli al modello originale.

Grazie a queste modifiche e all’installazione delle batterie nella parte anteriore della fusoliera, è stato possibile rimuovere anche i tre chilogrammi di piombo della versione a combustione interna, che in precedenza servivano a correggere il baricentro. In questo modo, il peso al decollo è stato ridotto di poco meno di quattro chilogrammi nella versione elettrica. Durante i primi test di volo, il modello si è dimostrato molto reattivo ma anche instabile in volo. Nel passaggio dal volo stazionario al volo in circolo, l’elicottero ha acquisito velocità molto rapidamente e, durante la decelerazione, si è impennato con forza in modo quasi incontrollabile. Nessuna modifica alle impostazioni del Naza-H né alla velocità di rotazione ha portato a voli tranquilli e rilassati. Un collega modellista, che ha una certa esperienza nel campo dei sistemi di stabilizzazione dell’assetto, ha offerto il proprio aiuto a Rolf Oertli. Grazie a impostazioni dei parametri del Naza-H completamente nuove e corrette, è riuscito a far volare il Sikorsky S-58T di Rolf. «Ormai volo con l’S-58T come se fosse un modello da addestramento e mi rallegro per la sua splendida e spettacolare linea di volo, nonché per gli innumerevoli complimenti che ricevo dagli spettatori durante gli eventi. Per fortuna non ho mai rinunciato a questo modello», ha commentato Rolf Oertli in conclusione.

Reportage: Anton Laube
Foto: Rolf Oertli,
heli-archive.ch, Anton Laube