Swissair MD-81 : un modèle chargé d'histoire, de changement et d'élégance

Aucun autre type d’avion n’a sans doute connu autant de modifications et d’évolutions que l’ancien petit DC-9. Le MD-81 a lui aussi fait l'objet de développements constants au fil du temps, notamment grâce à un allongement du fuselage, à l'utilisation de turboréacteurs à double flux plus efficaces et au passage du « tableau de bord à l'ancienne » analogique au cockpit numérique en verre.

Cet appareil était très apprécié des pilotes, car contrairement à l’« Atari volant » (Airbus), il exigeait encore un véritable savoir-faire. Le MD-81 n’était pas encore équipé d’un système de commande « fly-by-wire » ; le pilote ressentait encore véritablement l’avion au niveau du manche. C’était encore du vrai pilotage. En tant que passager, on appréciait le calme pendant le vol, contrairement à ceux qui avaient la malchance d’être assis à l’arrière, entre les réacteurs rugissants.

Le design du MD-81 est intemporel, ce qui explique pourquoi cet appareil compte encore aujourd’hui de nombreux admirateurs. Malgré les nombreuses avancées techniques de l’industrie aéronautique, le MD-81 reste un symbole du design classique. J'étais fasciné par l'élégance de cet avion. C'est surtout en vol qu'il faisait de l'ombre au B-737 et à l'Airbus. J'ai donc décidé de reproduire une maquette du MD-81 en bois.

En raison des deux moteurs situés à l'arrière de l'avion, j'ai construit une maquette à l'échelle 1/35, ce qui correspond à une longueur de fuselage de 1,20 m. L'envergure des ailes de ce modèle est plutôt réduite, ce qui m'a amené, lors de la construction de la maquette, à me demander si l'avion serait capable de voler. L’ensemble du modèle a été construit de manière conventionnelle en bois de balsa. J’ai fabriqué le train d’atterrissage sur un tour à métaux. Un de mes amis s’est chargé de la peinture et des décors du modèle ; il a choisi les couleurs d’origine de Swissair afin de souligner l’élégance de l’avion.

La décision de tout construire en bois a nécessité une planification minutieuse et un grand savoir-faire artisanal. Malgré les difficultés, la construction de cet avion a été une source de grande satisfaction.

Après mûre réflexion, j'ai renoncé au premier vol de la maquette, car, compte tenu de la forte charge alaire, je pensais que ce vol aurait probablement été le dernier de mon MD-81. À la place, le MD-81 trône désormais au plafond d’un magnifique magasin d’aéromodélisme à Winterthur et a véritablement mérité sa « place dans le ciel ».