Décès d'Arnold Degen

Pour notre génération, il est difficile d’apprécier pleinement l’œuvre d’Arnold Degen – dans la mesure où cela est même possible. Nous savons qu’après la guerre, avec d’autres camarades, il fut l’un des principaux initiateurs du mouvement de modélisme aérien de l’Aéro-Club de Suisse. À l’époque, le modélisme aérien n’était pas un simple loisir de consommation, mais plutôt une philosophie. Il fallait un esprit pionnier à toute épreuve. Cela ne concernait pas seulement les aspects techniques et aéronautiques, mais aussi les aspects sociaux : il fallait créer des groupes et organiser leur affiliation à notre fédération faîtière, l’AeCS. Avec les moyens d’information dont nous disposons aujourd’hui, cela ne serait certainement plus aussi difficile ni aussi fastidieux. Mais nous ne devons pas oublier qu’il n’y avait pratiquement rien à l’époque. Les ouvrages spécialisés et les revues faisaient défaut, et il fallait se rendre aux aérodromes à vélo ou en train. Partout, il fallait poser les bases, ce qui est aujourd’hui devenu une évidence tant pour les comités spécialisés de l’AeCS que pour chaque membre. Arnold Degen concevait des modèles réduits d’avions, fabriquait des kits de construction, organisait des stages de construction et de vol, mettait sur pied les premières compétitions et les premiers championnats, dont notamment le tout premier championnat du monde de voltige radiocommandée (F3A). Par ailleurs, il a écrit des ouvrages spécialisés, rédigé des articles techniques et des notices de montage, mené des essais en soufflerie et a même animé une émission de radio consacrée à l’aéromodélisme et à la construction de modèles réduits.

Arnold Degen a notamment pu assumer cette charge de travail considérable grâce à la direction visionnaire du club AeCS, qui avait créé le poste d'expert principal en aéromodélisme, auquel Arnold Degen est resté fidèle pendant 35 ans. Il a dû traverser bien des hauts et des bas, ainsi que de violentes turbulences : les directeurs (aujourd’hui secrétaires centraux) se sont succédé, sans parler de la rédaction de l’« Ärgerrevue ». Partout, il savait prendre le relais – il a même dû assumer le poste de directeur par intérim. Sa polyvalence, son esprit d’initiative, sa vitalité, mais surtout son optimisme inébranlable étaient presque sans limites. Même dans les situations apparemment les plus désespérées, il trouvait une issue et savait toujours entraîner les autres dans son sillage et les enthousiasmer. Il ne se contentait pas de paroles, car grâce à sa grande dextérité, à son sens aigu des aspects techniques et à son esprit vif et imaginatif, il avait beaucoup à offrir. Avec dévouement et engagement, des arguments convaincants, de l’humour et de l’ironie, il a toujours réussi à rallier des cercles influents de l’administration, de la politique et de l’économie à la cause de l’aéromodélisme.

Au bon moment, il a réussi à convaincre un policier, brandissant sans pitié une contravention, de renoncer à lui infliger cette amende, et on a finalement vu les deux hommes se lier d'amitié sur-le-champ, en riant et en discutant. Il a su tirer son épingle du jeu dans de nombreuses situations qui semblaient presque sans issue. Lors du premier championnat du monde de F3A de Bruno Giezendanner en Corse, nous avons oublié le numéro de départ dans le feu de l’action. Le moteur de Bruno tournait déjà et le départ avait été annoncé lorsque les juges ont commencé à maugréer et à protester bruyamment, voulant faire appel au jury. « On ne note pas sans numéro de départ », ont-ils déclaré laconiquement. Arnold Degen a toutefois rapidement apaisé les esprits et a promis une glace à chacun : « Mais ne faites pas d'histoires maintenant ! » Cette offre n’a manifestement pas manqué son effet sous cette chaleur accablante : les juges se sont en tout cas mis au travail avec zèle et, peu de temps après, on les a vus déguster leur glace avec délectation… Le fait qu’il n’y ait aucun obstacle pour l’aéromodéliste semblait être pour Arnold une loi tacite. Sa franchise, sa manière directe d’aborder les problèmes, son habitude d’appeler les choses par leur nom, ne lui ont pas épargné de vives confrontations. Il ne s’est pas toujours montré sous son jour le plus diplomatique. Dans le domaine sportif notamment, il a souvent pris des mesures énergiques, ce qui lui a valu de se faire des ennemis. Mais les grands succès sportifs remportés pendant son mandat lui ont finalement donné raison, puisqu’il a contribué, directement ou indirectement, à l’obtention de nombreux titres de champion du monde par les modélistes suisses.

Après avoir quitté ses fonctions et ses honneurs, Arnold Degen s'est consacré à nouveau à un objectif avec beaucoup d'assiduité et de dévouement : après s'être intéressé à l'art du modélisme, il s'est tourné vers le modelage, aux mosaïques et à l'émaillage, et grâce à son talent manuel hors du commun, à son imagination et à sa ténacité, il a créé ici une œuvre artistique étonnante, qui a été de plus en plus reconnue et appréciée, même dans les milieux spécialisés.

Il n’a toutefois pas tout à fait abandonné l’aéromodélisme : très impliqué dans le mouvement des vétérans de l’aéromodélisme, il l’a dirigé aux côtés de Werner Koelliker. C’était un plaisir d’écouter Arnold animer avec brio et enthousiasme les congrès des vétérans, avec toute sa vivacité d’esprit. Beaucoup de nos pionniers de l’aviation s’y sont vraiment retrouvés, et les vieux temps ont ressurgi de manière colorée et vivante grâce aux paroles de Noldi, aidant ainsi plus d’un à mieux supporter le quotidien morne. De nombreux modélistes ne l’oublieront jamais ; j’espère par ailleurs que l’esprit pionnier d’Arnold Degen perdurera dans le modélisme suisse, tout comme son optimisme.

E. Giezendanner