Une success story qui se poursuit : comment Miniature Aircraft USA s'est implantée en Bavière

Dans le numéro 3/2023 du magazine « Modellflugsport », j’ai présenté le Whiplash Turbine, un hélicoptère d’entraînement à turbine fabriqué par Miniature Aircraft USA. À la suite de cet article, j’ai reçu de nombreuses demandes de renseignements sur cette entreprise, Miniature Aircraft USA. À cette occasion, je souhaite retracer brièvement l’histoire de l’entreprise sous la forme d’une sorte de biographie, mais aussi me pencher sur son avenir. Le nom X-Cell est bien connu de nombreux pilotes qui pratiquent le modélisme d’hélicoptères RC depuis les années 1990. Grâce aux succès de Curtis Youngblood ou de Cliff Hiatt, les modèles X-Cell de Miniature Aircraft se sont également fait connaître dans le monde entier. Revenons maintenant aux débuts de la marque Miniature Aircraft USA.

C'est en 1984 qu'a débuté le développement du premier hélicoptère miniature sous la marque X-Cell, qui a posé les bases de nombreux autres développements et succès. Dès le départ, les développeurs ont accordé une grande importance aux kits de montage, pour lesquels seuls des matériaux de haute qualité étaient utilisés.

Après plusieurs prototypes, la percée a eu lieu en 1987 avec le lancement sur le marché des deux premiers modèles, l’X-Cell 50 et l’X-Cell 60, donnant ainsi naissance à la série X-Cell, qui connaît un immense succès et est toujours en production aujourd’hui. Jusqu’au milieu des années 1990, ces modèles étaient presque exclusivement présents sur le continent nord-américain ; seuls quelques kits ont trouvé leur chemin jusqu’aux pilotes de modélisme radiocommandé européens.

Grâce aux progrès considérables de la technologie des batteries au début du nouveau millénaire, Miniature Aircraft USA s’est également orientée vers la propulsion électrique et a présenté en 2004 l’ION, le premier hélicoptère électrique de son histoire.

Avec le développement de la série Fury, qui connaît encore aujourd’hui un grand succès, la marque a réussi à franchir l’Atlantique et de nombreux revendeurs européens ont découvert la marque.

Au fil des ans, Miniature Aircraft USA est devenu l’un des plus grands fabricants d’hélicoptères miniatures aux États-Unis et a développé un vaste réseau de distribution dans plus de trente pays. Rien qu’aux États-Unis, plus de 2 000 revendeurs étaient approvisionnés dans les années 90.

En Suisse aussi, il y avait eu quelques importateurs après le tournant du millénaire, mais malheureusement, l’engouement s’est rapidement essoufflé.

En 2009, la famille Schoonard s'est retirée de l'entreprise pour des raisons familiales et celle-ci a été vendue à la société américaine Flyco Holding, située dans l'État du Montana. La marque est restée fidèle à son label « made in USA » et toutes les pièces ont continué à être produites aux États-Unis. L'entreprise, désormais détenue par Flyco Holding, a ensuite développé les premiers modèles qui constituent encore aujourd'hui une grande partie de la gamme de Miniature Aircraft USA.

En raison de la pression concurrentielle croissante en provenance d’Extrême-Orient et de la baisse des prix sur le marché des hélicoptères RC, Flyco Holding a décidé en 2015 de vendre Miniature Aircraft USA.

Le couple allemand Josef et Judith Schreiner, qui non seulement savait apprécier la valeur de Miniature Aircraft USA, mais s’était également fixé pour objectif de perpétuer la philosophie de l’entreprise, s’est avéré être un acquéreur de choix. Le siège social se trouve aujourd’hui à Gaissach, en Haute-Bavière, près de la ville de Bad Tölz. En 2016, l’entreprise a emménagé dans ses nouveaux locaux d’une superficie d’environ 300 m². C’est en 1997, lors du championnat du monde F3C qui s’est tenu en Turquie, que Josef Schreiner a découvert pour la première fois les modèles X-Cell. En tant que pilote F3C, il a appris à apprécier les qualités et les excellentes caractéristiques de vol en plané des mécanismes X-Cell.

Inko Thim était également de la partie dès le début. Il était déjà convaincu à l'époque par la large gamme de performances offerte par ces modèles. En tant qu’importateur général, Thim distribuait la gamme de modèles X-Cell sur le marché européen ainsi que dans son propre magasin spécialisé dans le modélisme. Malheureusement, Thim est décédé entre-temps et son magasin de modélisme a fermé ses portes pour cette raison.

Grâce à ses mécanismes robustes, qui ont toujours su convaincre, ce modèle était exactement ce qu'il fallait aux pilotes pour profiter le plus longtemps possible de leur modèle réduit. Il suffisait donc de « faire le plein, voler, faire le plein, voler ». La décision de racheter Miniature Aircraft USA n’est pas seulement née de l’amour pour ce loisir et pour la marque X-Cell, ni d’un intérêt technique, mais aussi de l’objectif de faire de ce loisir un métier à l’avenir. Josef Schreiner apportait les connaissances nécessaires non seulement grâce à ses nombreuses années d’expérience en tant que pilote actif, mais aussi grâce à ses études. De plus, dès ses débuts, Josef a conçu des pièces de tuning pour différents mécanismes et fabricants, qui étaient jusqu’alors distribuées par Inko Thim.

Il a fallu plusieurs mois pour que le conteneur contenant les pièces et les sous-ensembles soit acheminé des États-Unis vers l’Allemagne. Afin de pouvoir proposer les kits à des prix compétitifs, un réseau international de sous-traitants a été mis en place. Les pièces destinées aux modèles Fury, Whiplash et autres sont aujourd’hui fabriquées en Europe, en Asie, en Allemagne et aux États-Unis. Le contrôle qualité et le pré-assemblage des sous-ensembles, ainsi que la constitution des kits, s’effectuent quant à eux à Gaissach, en Allemagne. Le concept des fondateurs de l’entreprise concernant les matériaux utilisés est toujours d’actualité : une qualité supérieure et une résistance à toute épreuve !

En raison de la forte demande, mais aussi de la passion personnelle pour les anciens modèles de la marque Miniature Aircraft USA, la famille Schreiner a repris la production de pièces de rechange, dont la fabrication avait cessé, destinées aux anciens modèles de l’histoire de l’entreprise. Cela a donné lieu, ces dernières années, à un véritable « engouement pour le vintage » au sein de la communauté et a incité de nombreux pilotes à ressortir de leur cave leurs anciens modèles X-Cell et Fury pour les remettre en état de vol.

Grâce à des développements et des améliorations continus, Miniature Aircraft USA est devenu, avec le lancement de la « Whiplash Turbine » à l’été 2020 (présentée dans Modellflugsport 3/2023), est devenu l’un des rares fabricants du marché à couvrir tous les types de motorisation (nitro, essence, électrique, turbine) avec une seule gamme de modèles.

La disponibilité mondiale des pièces de rechange a été renforcée et optimisée. Le réseau de distribution international a été élargi et continue de s'étendre régulièrement.

En 2020, comme déjà mentionné, la Whiplash Turbine a été présentée ; elle est rapidement devenue un simulateur de turbine très apprécié. La taille 700 est idéale pour effectuer rapidement quelques vols en turbine après le travail, car l’hélicoptère, prêt au décollage, tient dans presque tous les coffres de voiture. Il ne s’agit pas ici d’un kit de conversion, mais d’une mécanique d’hélicoptère spécialement développée pour le groupe motopropulseur à turbine TS 45i de Turbine Solutions. Une version adaptée au groupe motopropulseur à turbine X45H de Xicoy a ensuite suivi à l’été 2022.

Début 2021, le Fury 55 a été remplacé par le nouveau Fury 57, doté d’une nouvelle tête de rotor permettant des angles d’attaque plus importants des pales. Outre la réduction du poids, le rapport de transmission a été adapté aux moteurs actuels tels que l’O.S. 55 ou le YS 60.

Les modèles Whiplash 730E et Whiplash Gasser ont été optimisés et plusieurs pièces de tuning sont désormais proposées pour la version à essence, comme par exemple un nouveau système d’embrayage ou diverses options adaptées aux moteurs puissants courants d’aujourd’hui.

En 2018, l'entreprise a repris les importations de swiss-scale-helikopter.ch. Suite à la réorganisation de swiss-scale-helikopter.ch, c'est désormais la société Modellflug Kompetenzcenter Schweiz GmbH, située à Notwil, qui est en charge de ces importations depuis le 1er novembre 2023.

C'est lors du salon RotorLife, en mars 2023, que le nouvel Interceptor de la marque Miniature Aircraft USA a été présenté. Ce nouvel Interceptor est le premier hélicoptère miniature produit en série à avoir été spécialement conçu pour le moteur à essence O.S. GT15HZ-II de deuxième génération.

Actuellement, la société Modellflug Kompetenzcenter Schweiz GmbH s'emploie à former ou à recycler des pilotes dans diverses disciplines en Suisse avec les modèles de Miniature Aircraft USA. Par ailleurs, dès la saison 2024, les deux écoles de pilotage Flugschule Wicki et swiss-scale-helikopter.ch utiliseront des modèles de la gamme Whiplash, dont un avion d'entraînement à turbine.