LE SPORT DES JEUNES CHERCHE À SE FAIRE UNE PLACE

Le sport des drones FPV est pratiqué en Suisse depuis environ 11 ans. L'abréviation FPV signifie «First Person View», ce qui, en bon français, signifie «vue à la première personne». Cette vue directe depuis le drone est obtenue grâce au fait que les pilotes portent, pendant le vol, des lunettes vidéo sur lesquelles ils reçoivent les images transmises par la caméra du drone. Les courses de drones, au cours desquelles les pilotes doivent franchir des portes physiques, sont organisées depuis 2018. La série de courses «Swiss Drone League» s’est notamment arrêtée au salon de l’automobile de Saint-Gall. «C’est là que mon fils a attrapé le virus», remarque Tom Schäpper. Lui-même ne pilote pas. Par son engagement, ce Liechtensteinois, qui travaille à son compte dans le domaine de la communication en matière de développement durable, soutient son fils et la scène des drones en général. Kevin Rychen, 35 ans, originaire du canton de Bâle-Campagne, participe lui-même à des courses depuis 2019. Tous deux se partagent la présidence de l’association F9U Drohnen – FPV Racing et FPV Freestyle. Cependant, la Fako F9 propose exclusivement des courses de drones, classées dans une catégorie juniors et une catégorie adultes. « Il existe certes une communauté de freestylers, mais aucune compétition, du moins en Suisse. Les freestylers pratiquent plutôt leur sport de manière décontractée et aiment explorer de vieux bâtiments ou des ruines lors de leurs vols », explique Kevin Rychen.

Au début, les courses de drones étaient exclusivement organisées par une organisation privée externe, que la SMV soutenait également. Il ne s’agissait toutefois pas d’une commission sportive officielle. Or, le sport des drones est reconnu comme un sport aérien par la Fédération aéronautique internationale (FAI) et est répertorié sous la catégorie F9. «L’une des raisons pour lesquelles nous avons souhaité rejoindre la SMV tient au fait que l’équipe nationale n’était pas gérée comme elle aurait dû l’être », explique Rychen. Schäpper ajoute : « Nous voulions offrir un cadre clair au sport des drones, dynamiser la scène et agir activement, notamment pour attirer les jeunes.» Finalement, tous deux ont été invités par la SMV à l’assemblée des délégués. Comme personne d’autre ne s’est montré disposé à prendre le poste, ils se sont portés volontaires. « Une fois là-bas, on s’est tout de suite lancés à fond », raconte Rychen en riant. C’était en 2022. Les courses de drones ont lieu un peu partout en Suisse. « L’année dernière, nous avons organisé des courses au Tessin, à Buchs (SG), à Pratteln et à Sitterdorf. L’année précédente, nous avions encore organisé une course dans le Jura, mais ce site n’est malheureusement plus à notre disposition », explique Rychen. Trouver des lieux d’accueil est difficile pour diverses raisons. La location de halls coûte très cher. « On parle ici de plusieurs milliers de francs », précise Tom Schäpper. L’autre raison pour laquelle ils préfèrent organiser les courses en plein air est d’ordre technique. En effet, la transmission radio et vidéo n’est pas aussi bonne dans tous les halls. Il est souvent difficile d’organiser une course équitable, car une grande partie des pilotes volent encore en mode analogique. Dans ce cas précis, le terme « analogique » fait référence à la manière dont les lunettes vidéo reçoivent les images. À cela s’ajoutent des aspects liés à la sécurité et aux assurances. « Nos drones de 5 pouces parcourent le circuit à 170 km/h. S’ils heurtent quelque chose, cela cause des dégâts », explique M. Schäpper.

C'est la taille que devraient avoir les terrains sur lesquels se déroulent les courses de drones. « Plus c'est grand, mieux c'est », affirme Schäpper. On trouve des terrains de football dans presque toutes les communes. Mais ceux-ci sont généralement occupés. Rychen peut s'entraîner à la piscine locale hors saison. Pendant les mois d’été, il doit se rabattre sur des terrains de campagne. Jusqu’à présent, cela a toujours bien fonctionné, précise-t-il. Le fils de M. Schäpper peut s’entraîner à Buchs (SG) sur l’un des huit terrains de football, à condition que personne ne s’y entraîne ou n’y joue. Pour des raisons de sécurité, le terrain voisin doit également rester libre en permanence. « L’idée derrière notre adhésion au SMV était de pouvoir utiliser les terrains d’aéromodélisme comme lieux d’entraînement. Mais nous ressentons une certaine réticence. Il existe des groupes d’aéromodélisme qui, par principe, ne veulent pas de drones sur leurs terrains », explique M. Schäpper. Tous deux souhaitent disposer d’un lieu qu’ils puissent considérer comme le port d’attache de leur communauté et où ils puissent entreposer leur matériel. M. Rychen espère une ouverture d’esprit, car : « Au final, nous partageons tous la même passion. Que nous pilotions des drones, des hélicoptères ou des avions à voilure fixe. Cela devrait bien nous rapprocher, non ? » Les deux présidents de Fako sont conscients que les drones ont une image négative. « Ce sont les drones que nous pilotons qui tuent des gens en Ukraine. Cela n’a pas aidé notre sport », estime Schöpfer. Rychen abonde dans ce sens et ajoute : « Les drones sont utilisés à des fins de surveillance et d’espionnage. C’est aussi un sujet qui revient sans cesse sur le tapis. Bien sûr, les pilotes de drones dont les appareils apparaissent devant les fenêtres des appartements et au-dessus des balcons ne contribuent pas non plus à améliorer cette image. Schöpfer y voit également la différence entre la course et le freestyle. « Nous, les pilotes de course, évoluons dans un espace délimité et volons à une altitude conforme aux règles. »

Participer à des courses de drones n'est pas donné. Outre les drones, qui coûtent environ 600 francs, l'équipement comprend une télécommande, des lunettes de réalité virtuelle, des batteries – et des pièces de rechange. L'expérience montre qu'un drone peut aussi tomber en panne. Les pièces de rechange et les réparations coûtent cher. Pour participer à des compétitions, il est préférable d’avoir avec soi des drones de rechange et des pièces détachées. « La plupart des pilotes possèdent trois à quatre drones, ainsi que des pièces détachées pour ceux-ci et suffisamment de batteries pour pouvoir continuer à voler si quelque chose venait à casser », explique Rychen. Ainsi, la dépense financière s’élève rapidement à plusieurs milliers de francs. Tom Schöpfer, qui a permis à son fils de s’adonner à ce loisir, rit. « Je préfère ne pas y penser. »

On pourrait penser que ce sport n'a pas de problèmes de relève. « Mais c'est aussi un sujet de préoccupation chez nous », explique Tom Schöpfer. Le sport des drones exige de l'agilité et une capacité de réaction extrêmement rapide. C'est ainsi que des pilotes plus âgés finissent par abandonner ce sport. « À partir d’un certain âge, la biologie impose des limites, si l’on peut s’exprimer ainsi. » Chaque année, deux à trois jeunes pilotes rejoignent les rangs, après avoir entendu parler de ce sport ou l’avoir découvert dans une vidéo. Pour Kevin Rychen, qui travaille à Bâle en tant que spécialiste des systèmes, c’est une vidéo YouTube qui l’a tellement fasciné, lui et un collègue, qu’ils ont voulu s’y essayer. « Au début, on a commandé le modèle le moins cher en Chine ; ensuite, on a acheté en Suisse, ce qui nous a posé moins de problèmes, même si beaucoup de choses se sont quand même cassées. On a fait la connaissance d’autres personnes de la scène, on a profité de leur savoir-faire et on a pu améliorer certaines choses. » Lui et son collègue avaient alors la vingtaine. « Les obstacles à l’entrée ne sont pas des moindres. Un adolescent de 14 ou 15 ans est confronté à beaucoup de choses dont il n’a jamais entendu parler. Il faut souder et assembler les drones soi-même. Si l’on n’a pas de parent à ses côtés qui possède le savoir-faire et le sens pratique nécessaires, c’est très difficile », explique-t-il. « Une fois qu’ils sont avec nous, ça marche », intervient Schöpfer. Par « nous », il fait référence à Swiss FPV Racing. « C’est notre association ; à côté, il existe aussi des groupes plus petits formés par des collègues, mais ce sont plutôt des adeptes du freestyle », explique Rychen. « Oui, nous aidons volontiers », dit-il. « Mais nous ne pouvons pas nous substituer aux parents. Nous apportons notre aide pour le montage et donnons des conseils et des astuces pour que ça fonctionne. Mais si quelque chose arrive pendant une course, nos moyens sont limités. »

Tous deux font l'éloge de la communauté et de sa serviabilité. « Mon fils a été très bien accueilli dès ses 11 ans. Je suis technicien de formation, mais je n'avais encore jamais assemblé de drone jusqu'alors. Il a pu apprendre tout cela grâce à la communauté », explique Schöpfer. Marvin suit désormais une formation d'électronicien.

*Entretien réalisé par Andrea Bolliger*