Londres pour les passionnés d'aviation

Londres et ses environs valent particulièrement le détour pour les amateurs d'avions anciens et, par conséquent, pour les modélistes, car bon nombre des avions les plus célèbres peuvent être admirés dans un rayon de 40 miles, que ce soit dans un musée ou même en vol. Je voudrais vous présenter ici ces musées et leurs pièces maîtresses, et vous en donner un petit aperçu.

Dans le centre de Londres se trouvent le Science Museum et l'Imperial War Museum. Commençons par le Science Museum :

Au sein de son panorama des réalisations techniques de l'humanité, il abrite une section consacrée à l'aviation comprenant plus de 20 avions, ainsi que des pièces et des maquettes. Ses pièces maîtresses sont le Gloster E 28/39, premier avion à réaction britannique, le Vimy, à bord duquel Alcock et Brown ont traversé l'Atlantique pour la première fois en 1919, le Supermarine S6B, l'appareil de la Coupe Schneider grâce auquel la Grande-Bretagne remporta pour la troisième fois, et donc définitivement, le trophée Schneider, et, ce qui m'a particulièrement surpris, la nacelle stratosphérique du professeur Piccard datant de 1932.

Un Fokker E-III sans revêtement devrait également présenter un grand intérêt pour les modélistes.

L'Imperial War Museum abrite, entre autres, un He-162 Salamander, un FW-190 et quelques autres avions des Première et Seconde Guerres mondiales.

La majeure partie de sa collection d'avions se trouve toutefois dans la section aéronautique du musée de Duxford, dont je parlerai plus tard.

Les musées les plus connus, le RAF Museum et le Battle of Britain Museum, se trouvent dans la banlieue londonienne de Hendon et sont accessibles en métro.

La collection du musée de la RAF s'étend du cerf-volant d'observation piloté au chasseur Lightning capable d'atteindre Mach 2. Pour la Première Guerre mondiale, on y trouve, outre les appareils britanniques Sopwith et SE5a, des avions allemands Fokker ainsi que des modèles français.

La période de l’entre-deux-guerres est représentée par divers biplans Hawker, tandis que pour la Seconde Guerre mondiale, on trouve notamment de gros bombardiers tels que le Wellington et le Lancaster, mais aussi des appareils plus rares comme le Beaufighter et le Meteor.

Ces appareils sont complétés par les chasseurs standard britanniques, un grand hydravion de type Short Sunderland Mk V et plusieurs avions de liaison.

Sur l'aérodrome de Duxford, on peut admirer plus de 60 avions provenant de l'Imperial War Museum ainsi que quelques appareils privés. Parmi les avions à réaction, on trouve plusieurs modèles français de type Mystère, un Saab Draken, un énorme bombardier Victor, un prototype du Concorde, ainsi que quelques autres prototypes britanniques. On y trouve également une rareté exceptionnelle : un chasseur à réaction amphibie Saunders Roe A1, testé en 1947, mais qui n’a pas été produit en série car il était trop lent. Cet avion est actuellement en cours de restauration, mais peut néanmoins être visité.

La section consacrée à l'après-guerre présente notamment le premier prototype de l'avion à décollage vertical Harrier et un Canberra.

Bien sûr, on y trouve non seulement des avions, mais aussi des accessoires, des uniformes et bien d'autres objets liés à l'aviation militaire.

La boutique du musée est sans doute un véritable trésor pour les amateurs de maquettes ; je n'ai jamais vu un choix aussi vaste de livres, d'affiches, de magazines et de publications consacrés aux avions de collection. Juste en face du musée de la RAF se trouve le musée de la Bataille d'Angleterre. Ses pièces maîtresses sont trois chasseurs de nuit : un Me 110 et un Ju 88, tous deux dotés de leurs antennes caractéristiques en forme de bois de cerf, ainsi qu'un Defiant, plusieurs bombardiers, tels que le Ju 87, He 111, Blenheim et deux biplans particulièrement rares, déjà dépassés dès le début de la guerre : le Gloster Gladiator et le Fiat Cr 42 Falco italien.

De la Seconde Guerre mondiale, on peut admirer un magnifique Mustang, un rare Seafire et des bombardiers américains de type B17 et B29. Par ailleurs, de nombreux avions d'entraînement et de liaison sont exposés, tandis que la Première Guerre mondiale n'est guère représentée, à l'exception d'un RE8.

Outre l'exposition officielle, on trouve à Duxford de nombreux avions de collection privés. Certains d'entre eux sont en état de vol et sont souvent présentés lors de journées aériennes, comme par exemple deux avions d'entraînement Harvard, un Yak 11, une version française du Fieseler Storch et un Beech Staggerwing. Tous ces avions appartiennent à un groupe de passionnés d’avions anciens très engagés, qui se font appeler « The Fighter Wing Display Team ». Ils se sont fixé pour objectif non seulement d’entretenir les avions déjà existants, mais aussi de remettre d’autres en état de vol. Les visiteurs ont ainsi l’occasion unique d’assister à la restauration d’un Mustang et d’un Hawker Hurricane. Un Spitfire est également en cours de rénovation complète, tandis qu’un Me 109, autrefois vedette du film aérien « La Bataille d’Angleterre », est presque terminé. On peut se promener librement dans les ateliers et trouver immédiatement quelqu’un qui se fera un plaisir de tout montrer et d’expliquer. De plus, des démonstrations aériennes ont lieu plusieurs fois par an à Duxford.

Thorpe Park est un parc de loisirs et d’attractions, ce qui en fait une destination particulièrement adaptée aux passionnés d’aviation accompagnés de leur famille. L'une des principales attractions du parc réside dans ses avions, qui sont tous des répliques fidèles aux originaux. Elles s'articulent autour de deux thèmes : la Première Guerre mondiale et le Trophée Schneider.

Du côté allié, parmi les appareils de la Première Guerre mondiale, on trouve, outre le Camel, le SE5a et le Spad, un avion à empennage en treillis D.H.2 équipé d’hélices à pression et un monoplane Bristol M1C.

La force aérienne allemande est représentée par des triplans Fokker Dr 1, des biplans DVII, des monoplans DVIII ainsi qu'un Albatros Va. La collection « Schneider Trophy » est une collection d'hydravions unique en Europe. Elle comprend, par ordre chronologique : un monoplane Deperdussin de 1913, un biplan Sopwith Tabloid de 1914 et un Army Curtiss R3C-2 de 1923.

L'année 1926 est représentée par un Macchi M39 et les années 1927 à 1931 par deux avions Supermarine.

Les avions sont pour la plupart exposés en statique, mais font l’objet de démonstrations en vol plusieurs fois par an.

Pour conclure notre petite excursion, je voudrais vous présenter le summum absolu du patrimoine aéronautique : la célèbre Shuttleworth Collection d’Old Warden. Elle se compose exclusivement d’avions d’époque encore en état de vol, qui sont présentés en vol une à deux fois par mois pendant l’été. Le point d’orgue de ces rassemblements est à chaque fois le Military Air Pageant, au cours duquel sont présentés en vol des avions militaires allant de la Première Guerre mondiale à l’ère des avions à réaction, parmi lesquels figurent également de nombreux appareils qui n’appartiennent pas à la collection elle-même. Parmi les pièces les plus anciennes de la collection

On y trouve notamment un Blériot du même type que celui qui a survolé la Manche.

La Première Guerre mondiale est bien représentée avec les Camel et Pup de Sopwith, les SE5a et Bristol F2B, ainsi qu’un LVG II C, véritable rareté puisqu’il s’agit du seul exemplaire en état de vol parmi les avions allemands de cette époque.

Les avions Hawker et Bristol des années 30 sont tout aussi bien représentés que les Spitfire et Gladiator de la Seconde Guerre mondiale. Au total, la collection compte plus de 30 avions d’époque, dont la plupart sont en état de vol.

Comme déjà mentionné, il y a particulièrement beaucoup à voir lors du Military Air Day, où l’éventail s’étend des modèles cités datant de 1915 jusqu’aux Red Arrows. Le Battle of Britain Memorial Flight est particulièrement impressionnant : il s’agit d’une formation de trois appareils composée d’un Spitfire, d’un Hurricane et d’un Lancaster, ainsi que des avions-écoles Harvard et des Gladiator avec leurs moteurs en étoile vrombissants. J’ai été particulièrement séduit par le Gloster Gladiator. C’est un biplan extrêmement puissant qui, dès les premières années de la guerre, a affronté les avions supérieurs des puissances de l’Axe. Les anciens avions à réaction britanniques sont également très intéressants, tout comme, bien sûr, les Red Arrows.

Je vous indique ci-dessous les adresses et les horaires d'ouverture des musées mentionnés. Pour connaître les dates des journées aériennes à Old Warden, Duxford et Thorpe Park, le mieux est de vous adresser directement aux organisateurs. Dans ce contexte, je vous recommande vivement le magazine anglais « Aeroplane-Monthly », qui publie chaque année un calendrier complet de tous les événements aéronautiques ainsi que les adresses et le contenu de tous les musées de l'aviation britanniques.

The Science Museum
, Exhibition Road, Londres SW7 2DD

Ouvert : du lundi au samedi de 10 h à 18 h, le dimanche de 14 h 30 à 18 h

L'Imperial War Museum
, Lambeth Road, Londres SE1 6HZ

Ouvert : du lundi au samedi de 10 h à 17 h 50, le dimanche de 14 h à 17 h 50

Le Musée de la RAF, le Musée de la Bataille d'Angleterre

Hendon, Londres NW9 5LL

Accessible en métro

Ouvert : du lundi au samedi de 10 h à 18 h, le dimanche de 14 h à 18 h

L'Imperial War Museum
, aérodrome de Duxford, Cambridge CB2 4QR

Accessible depuis Londres en train via la ligne Liverpool Street-Cambridge, soit jusqu'à la gare de Whittlesford, située à environ 2,4 km

, soit à la gare de Cambridge, d'où partent des bus directs vers l'aérodrome.

Ouvert : de mi-mars au 1er novembre, tous les jours de 11 h à 17 h 30

Thorpe Park

Staines Lane, Chertsey, Surrey KT16 8PN

Accessible depuis la gare de Londres-Victoria avec les bus Green Line qui relient Londres à ses environs.

Ouvert : de mi-avril à fin septembre, tous les jours de 10 h à 18 h

La Collection Shuttleworth

Aérodrome d'Old Warden, près de Biggleswade, Bedfordshire

Accessible depuis Londres en train depuis la gare de Kings Cross jusqu'à Biggleswade, à 3 miles de l'aérodrome ; les jours de vol, British Rail propose un programme complet de transferts depuis Londres directement vers l'aérodrome.