Les constructeurs aéronautiques suisses ont toujours eu la vie dure. Malgré tout, Pilatus Aircraft a réussi, dès 1939 et contre toute attente, à s'imposer sur la scène internationale comme un constructeur aéronautique à succès. L'histoire a commencé le 16 décembre 1939 avec l'assemblée constitutive, qui s'est tenue dans la salle de réunion de la Banque cantonale de Nidwald: Emil Georg Bühhle en était le président. Dès le printemps 1940, les travaux de construction de l'usine ont commencé à Stans. L'inauguration a eu lieu le 5 février 1942. Le général Henri Guisan était présent. Outre divers contrats de maintenance et de modification pour la troupe d'aviation, les DC-3 de Swissair, les Ateliers aéronautiques fédéraux d'Emmen ainsi que des constructions sous licence, beaucoup d'énergie et de créativité ont été consacrées au développement et à la construction de nouveaux avions. Cela a notamment conduit à un succès unique au monde. Le fait que notre classe politique ait depuis toujours entretenu une relation particulière avec la construction aéronautique en Suisse (P-16 & Co.) n'allait pas non plus laisser Pilatus indifférent. Dès 1982, des extrémistes de gauche ont perpétré un attentat incendiaire contre Pilatus qui aurait détruit quatre avions. En 2018, le Groupe pour une Suisse sans armée (GSoA) et d'autres défenseurs de la paix ont accusé Pilatus d'enfreindre la loi sur le matériel de guerre. Après divers assouplissements de la loi au Parlement, ils ont menacé de lancer un référendum. Les derniers rapports du front devraient montrer que tout appareil volant peut être adapté à un usage militaire (pendant la guerre du Vietnam, même des vélos ont été utilisés comme engins de combat, etc.). Avec la vaste gamme de PC-24, PC-12 PRO, PC-21 et PC-7 MKX, les chiffres de production et de vente tout simplement phénoménaux ne surprennent pas seulement les profanes et doivent être considérés sans réserve comme une grande prouesse pionnière suisse. Pilatus dispose d'un solide réseau à l'étranger. Fondée en 1998, sa filiale a son siège à Adélaïde (Australie-Méridionale). Elle coordonne les ventes, le marketing et l'assistance pour les clients civils et militaires de la région. À partir de 2024, une usine a été ouverte à Broomfield, dans le Colorado. Elle est dédiée à l'équipement final des PC-12 et PC-24.

Une orientation résolument tournée vers l'avenir, sans compromis, constitue le fil conducteur de ces 80 ans d'histoire: le développement et la production d'avions d'entraînement destinés aux futurs pilotes, sur lesquels je me limiterai dans ce rapport, ont débuté avec le projet P-1, qui n'a jamais dépassé le stade du dessin. Dès 1945, le P-2, un avion d'entraînement biplace, effectuait son premier vol. Le P-2 fut le premier avion produit en série par Pilatus. 54 exemplaires auraient été construits. Il fut suivi d'une longue série d'avions d'entraînement, dont également trois planeurs WLM-1 destinés à l'entraînement militaire. Dès 1958, pas moins de 78 exemplaires du P-3 furent remis à l'armée de l'air. Dès 1962, les premiers appareils ont pu être vendus à l'étranger et, en 1976, la production en série du PC-7 a démarré. En 1981, l'armée de l'air suisse a commandé 40 PC-7 Turbo Trainer. Le développement du PC-21, l'avion d'entraînement à turbopropulseur le plus moderne, a débuté dès 1998 et sa sortie d'usine a eu lieu en 2002. À ce jour, Pilatus a vendu entre 500 et 600 PC-7 (hors licence) et 312 PC-21. Pilatus incarne une vision d'avenir non seulement dans la formation des pilotes, mais aussi dans la promotion des jeunes talents. C'est ainsi qu'en 2017, Pilatus s'est vu décerner le Prix national de l'éducation pour son engagement en faveur de la formation professionnelle. Des apprentissages sont proposés dans plus de dix métiers différents.

C'est avec le PC-21 que l'incroyable success story de Pilatus Aircraft s'achèvera ici, ou plutôt qu'elle se poursuivra dans le domaine de l'aéromodélisme. Peut-être vas-tu commencer par commander un plan de construction Pilatus?

Les modèles PC-21 disponibles dans le commerce répondent à des souhaits et des attentes variés. Alors que certains souhaitent simplement posséder et piloter un modèle à moteur racé, d'autres aimeraient également réaliser quelques figures de voltige dans le ciel ou posséder un modèle semi-maquette avec lequel il est même possible de participer à des compétitions. Dans le domaine de la voltige aérienne, la classe F3A est entièrement standardisée sur des biplans équipés d'hélices à contre-rotation, tandis que les grands adeptes de la voltige se concentrent plus ou moins sur les modèles «EXTRA» ou similaires. Le PC-21 offre ainsi une alternative avec peu de concurrence et constitue en outre un trait d'union entre les modèles à hélice et les jets. Le fait que les modèles de plus grande taille puissent également être équipés de turbines à gaz (turbopropulseurs) élargit considérablement le champ d'application. →

Sur les modèles de grande taille (à partir de 2 m), le revêtement en film plastique est souvent source de problèmes. Il s'avère que le film plastique, lorsqu'il est appliqué sur de grandes surfaces, est plus sujet aux plis. Il vaut donc la peine de bien réfléchir avant de choisir entre la fibre de verre et le bois/film plastique. Ceux qui souhaitent limiter leurs dépenses devront renoncer aux modèles en plastique. Pour les modèles en fibre, je conseillerais en outre de prêter une attention particulière au poids et, dans la mesure du possible, de comparer les modèles: il existe de grandes différences. En effet, les modèles légers en plastique doivent être fabriqués avec beaucoup plus de soin, le plus souvent sous vide, et sont donc plus chers. Pour les modèles de petite taille, le revêtement en film ne pose aucun problème (les films les plus modernes sont certes beaucoup plus chers, mais résistent parfaitement au soleil et à la pluie. Malheureusement, je ne connais aucun modèle disponible dans le commerce). De nouveaux procédés de production font leur apparition: l'impression 3D!

Le plus petit, le PC-21 50e, est sans doute le plus répandu. Avec des accus de 5 à 6 S et un poids d'environ 3 kg, cet élégant modèle est maniable et s'inscrit dans la lignée de nombreux modèles de Sebart. La structure en bois renforcée de carbone est pratiquement identique sur tous les modèles. De petites améliorations, telles que des renforts, sont apportées régulièrement aux modèles, qui se vendent bien. Le PC-21 50e est un modèle semi-échelle rapide, doté d'un train d'atterrissage rétractable à trois points qui se démarque agréablement des modèles motorisés courants.

Une grande partie de ce qui a été décrit ci-dessus s'applique également au PC-21 XL, y compris sa conception et son aspect élégant. Par rapport à son petit frère, il faut toutefois parler d'un investissement bien plus important. La conception pour les moteurs thermiques et électriques en fait partie. Sebart a apporté quelques modifications au fil des ans. Celles-ci sont incontestablement avantageuses, mais entraînent un surcroît de travail pour l'utilisateur. Ainsi, les nouveaux trains d'atterrissage escamotables sont de bonne qualité, mais nécessitent des adaptations au niveau des trappes de train. Le moteur Hacker Q80 M proposé ne correspond ni aux entretoises fournies (11 mm de trop) ni à l'emplacement indiqué sur le longeron moteur. On peut débattre pour savoir si l'aile en trois parties constitue un avantage ou un inconvénient. Ce qui est en tout cas peu pratique, c'est qu'elle se visse au fuselage par le dessous et qu'il faille retourner péniblement cet appareil assez volumineux pour le mettre sur ses pieds. La fixation du très beau capot de cabine à l'aide de quatre vis M3 est assez rudimentaire. Avec ses 9,5 kg, ce modèle est léger pour sa taille et offre au pilote expérimenté de très bonnes caractéristiques de vol ainsi que des possibilités limitées de voltige.

La société Phoenix Model (Vietnam) propose pas moins de trois modèles ARF du PC-21. La qualité est correcte. Certains détails, comme par exemple la fixation des ailes et de l'empennage, ont été résolus de manière très originale. Les structures en bois recouvertes de film plastique sont moyennement légères et robustes. Avec son envergure de 1,772 m et son poids de 7,5 kg, le Phoenix PC-21 correspond à peu près aux dimensions d'un modèle F3A, mais il est nettement plus lourd. Facile à manœuvrer, il tient dans une voiture de taille moyenne. Le fuselage est livré en deux parties. Les manuels d'instructions sont plus clairs et plus détaillés que ceux de Sebart. Le modèle en fibre de verre pèse 16 kg avec un moteur à turbopropulseur. Équiper des modèles de cette catégorie de moteurs électriques n'est pas judicieux, voire beaucoup trop fastidieux.

Le choix n'est pas facile. À mon avis, les modèles qui nécessitent beaucoup de préparation au vol et/ou qui sont volumineux et peu maniables ne conviennent pas à une utilisation quotidienne. Pour les pilotes assidus, l'effort nécessaire au transport et au montage ne devrait pas être plus important que pour un modèle F3A.

Source: Pilatus Aircraft

Photos: M. Waldmeier et O. Jacob

Traduction libre: T. Ruef