Ed Kazmirski – Pionnier de la voltige aérienne en modèle réduit radiocommandé

Les pionniers des débuts de la voltige radiocommandée étaient nombreux, chacun apportant sa propre contribution à ce loisir, mais Ed Kazmirski (souvent surnommé « Kaz ») était de loin le plus célèbre. Il a fait son apparition sur la scène nationale au moment même où les compétitions de voltige radiocommandée commençaient à prendre de l'ampleur. Très vite, tout le monde sur l’aérodrome semblait piloter un avion d’entraînement, un Cub ou un Taurus. Même en tant que novice, sa maîtrise des télécommandes à relais lui a permis de remporter sa première victoire lors du prestigieux Detroit Invitational dès sa première participation. Kaz s’est rapidement forgé une réputation d’homme à battre parmi les meilleurs pilotes de l’époque. Non seulement était-il un excellent compétiteur, mais c’était aussi un leader influent, un précurseur et un concepteur autodidacte. Ses nombreux voyages à l’étranger ont également fait de lui une célébrité mondialement reconnue dans le monde du modélisme radiocommandé. Parmi ces voyages figuraient des tournées de démonstrations de voltige RC en Afrique et au Japon. Il a été sélectionné à deux reprises dans l’équipe américaine de voltige pour les championnats du monde, ce qui l’a conduit en Suisse et en Belgique. En 1965, il a pris la tête de l’équipe. Il a volé sur le porte-avions USS Lexington devant des marins de la Marine américaine et a fait une démonstration de modélisme radiocommandé dans un stade de baseball de la Ligue majeure devant des milliers de supporters des White Sox de Chicago. Ce ne sont là que deux des nombreuses expériences que Kaz a vécues au cours de son extraordinaire carrière dans le modélisme radiocommandé. Mais aussi vite qu’il était apparu sur la scène des compétitions de voltige aérienne, il s’en retira à la fin des années soixante, invoquant principalement le besoin de consacrer plus de temps à l’entreprise familiale. Après avoir quitté le monde du RC, Kaz s’est tourné vers la photographie, discipline dans laquelle il s’est forgé une réputation reconnue à l’échelle nationale. Bon nombre de ses photos primées ont été publiées dans des magazines de voyage, comme National Geographic Travel. Bien que Kaz ait tourné la page du modélisme radiocommandé, il a marqué de manière indélébile les compétitions de voltige aérienne. Un homme en avance sur son temps. On lui doit de nombreuses innovations qui marqueront ce sport dans les années à venir. À l’instar d’un père fondateur national, Kaz n’a pas été oublié. Il a déclaré plus tard que les 11 années passées au RC avaient été les meilleures de sa vie.

Lorsque Ed « Kaz », originaire de Chicago, dans l’Illinois, a fait son apparition sur la scène nationale, il était évident qu’il possédait un talent exceptionnel pour le pilotage d’avions radiocommandés. Dès le début, Kaz n’a pas voulu concourir avec un avion de série. Les premières informations dont nous disposons font état de sa participation à une compétition en 1959 avec un Astro-Hog « modifié » (à l’époque, un modèle de pointe). Son succès précoce incita Kaz à créer, pour la saison suivante, sa première conception originale : l’Orion. Il a prouvé l’efficacité de ses premières modifications et a rendu son Orion célèbre en remportant sans cesse des compétitions avec cet appareil, notamment les championnats du monde de 1960, qui se sont déroulés cette année-là en Suisse. Peu après, Top Flite a commercialisé un kit de montage. Presque immédiatement après sa victoire aux championnats du monde, Kaz a commencé à travailler sur un concept de voltige RC radicalement différent, qu’il a baptisé « Taurus ». Au cours d’une période qui s’est finalement transformée en une phase de développement de quatre ans, il a construit au moins deux prototypes, à notre connaissance.

Le premier était basé sur l’Orion. Aujourd’hui, nous ne le reconnaîtrions pas comme un Taurus. Le long moment d’assiette à l’avant et la queue courte et épaisse se sont avérés décevants, comme l’a déclaré Ed dans une interview. Tirant les leçons de cette expérience, Kaz a développé le deuxième prototype en misant sur un vol régulier, avec une traînée plus élevée et une vitesse plus faible mais constante. Les caractéristiques de vol résultaient d’une tentative de construire un avion aussi léger que possible, en utilisant des ailes relativement épaisses, un nez court et un long moment d’empennage. Ces caractéristiques de conception sont devenues la référence pour tous les modèles Taurus. D’après toutes les informations que nous avons recueillies en étudiant le développement de plusieurs variantes du Taurus, il semble que Kaz n’ait jamais dessiné de plans formels pour ses constructions. Quelques croquis avaient été tracés sur du papier brun grossier. Les premiers plans dont nous disposons concernaient le deuxième prototype. C’est Frank Myers qui les a dessinés, et ce modèle était appelé « Prototype Contest Model ». Cette version est datée du 6 décembre 1961 et a été dessinée d’après le modèle fini. Les plans indiquent Thanksgiving 1961 comme date du premier vol. Ce modèle représente un pilote nommé « F.U. Kilroy », qui ressemble beaucoup à Kaz et fume un cigare. Certains croquis avaient été dessinés sur du « papier brun grossier ». En 1962, deux mois après son retour de tournée, Kaz a piloté son Taurus jusqu’à la victoire aux championnats nationaux. Des plans pour un deuxième kit ont alors été élaborés. Au cours de l’été 1962, ses amis et collègues ont fait voler de nombreux prototypes du Taurus. Cela a valu à cette nouvelle conception une liste impressionnante de succès en compétition, avant même qu’elle ne soit commercialisée sous forme de kit. C’était une très bonne stratégie marketing, mais la légende du Taurus s’était déjà solidement établie pour une autre raison. Ce tout nouveau projet se devait d’être un avion supérieur, capable de distancer la concurrence, ce qu’il fit de manière convaincante. Le Taurus n’était pas un modèle unique, mais plutôt le fruit d’un développement s’étalant sur plusieurs années. Tout a commencé avec ce premier Orion Hybrid et a évolué à chaque version suivante. Il apparaît désormais clairement que Kaz n’a jamais construit deux modèles identiques, mais qu’il a continué à expérimenter au fur et à mesure que la conception évoluait. Il a testé deux types d’ailes, modifié la forme et la position des ailes, l’épaisseur des empennages ainsi que la longueur du moment d’empennage. Toutes les versions ont toutefois conservé la même formule gagnante. Le Taurus de deuxième génération, qui a volé durant la saison 1964, présentait un bord d’attaque de l’aile en flèche et un bord de fuite droit, à l’instar de la plupart des appareils de voltige radiocommandés qui ont suivi. Une nouvelle caractéristique était un grand stabilisateur horizontal au profil épais, sans doute là encore pour augmenter la traînée. Le fuselage était également plus élancé et présentait le moment d’empennage le plus long de la série. Nous avons été surpris d’apprendre que plusieurs variantes du Taurus avaient été construites en l’espace de quelques années ; même le Taurus à hélice sous pression, ressemblant à un avion à réaction, avait été construit pour le salon du modélisme de 1964 à Toledo.

Le « Tikum » était équipé d'un grand stabilisateur horizontal au profil épais, sans doute là encore pour augmenter la résistance à l'air. Le fuselage était également plus élancé et présentait le plus grand moment d'empennage de la série. Nous avons été surpris d’apprendre que plusieurs variantes du Taurus avaient été construites en l’espace de quelques années ; même le Taurus à hélice à pression, ressemblant à un avion à réaction, avait été construit pour le salon de l’aéronautique de 1964 à Toledo.

La plus grande surprise pour le monde de l'aéromodélisme est survenue en 1965, lorsque Kaz s'est à nouveau orienté vers une autre voie, avec un projet ambitieux basé sur le modèle Taurus : un modèle à grande échelle d’une envergure de 3,04 m, conçu pour voler mieux et de manière plus régulière que les modèles de voltige radiocommandés de l’époque, de taille conventionnelle. En mai de cette année-là, Kaz dévoila ce qui s’avéra être un avion passionnant mais problématique, qui devançait de plusieurs décennies les grands appareils de voltige de 2 mètres courants aujourd’hui. Le « Simla », du nom d’une ville située dans l’Himalaya, servait de prototype expérimental. Il disposait de positions d’ailes réglables (épaules, centre et bas), d’une forme en V et d’un angle d’attaque réglables, ainsi que de la toute dernière nouveauté : des ailes emboîtables. Comme toutes les créations de Kaz, ce modèle attirait les foules partout où il passait. Les performances de vol ont souffert des 12 onces de poids supplémentaires – sur un modèle déjà bien plus grand et plus lourd que les autres de l'époque – qui ont été ajoutées lors des réparations de cet avion (équipé d'un moteur à deux temps de calibre .60). Malgré tout, le Simla a réalisé de belles performances lors de plusieurs compétitions et a subi deux modifications visant à améliorer ses performances de vol avant sa participation aux championnats nationaux de 1965. Malheureusement, la carrière du Simla fut de courte durée. Il disparut mystérieusement de son lieu de stockage chez Kaz et fut définitivement perdu. Ce fut une lourde perte pour lui. Comme pour toutes ses créations, il n’existait aucun plan. Cet événement a peut-être précipité le départ prématuré de Kaz du monde de la voltige RC. On pouvait entendre la tristesse dans sa voix lorsqu’il racontait, après toutes ces années, l’histoire du Simla. Il était toutefois ravi d’apprendre que les modélistes s’intéressaient à nouveau à sa dernière création. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Après la mort de Kaz, des photos de la Simla, jusque-là inconnues, ont été retrouvées dans sa succession, ce qui a permis pour la première fois de reconstituer sa dernière création. Un projet de recréation de la Simla est désormais en cours ; je suis sûr que Kaz aurait été ravi de la voir voler à nouveau.

Peu de gens savaient ce qu’étaient devenus les modèles réduits de Kaz, ni même s’ils existaient encore des décennies plus tard. Mais les spéculations ont pris fin lorsque des photos de ses deux derniers modèles réduits « Taurus » personnels ont été publiées. Chuck Noble, propriétaire de la maison de ventes aux enchères chargée de liquider la succession de Kaz, les avait mis en vente. Non seulement les avions avaient survécu, mais ils avaient été soigneusement conservés dans la malle de voyage qui avait été fabriquée 47 ans plus tôt pour son premier voyage outre-mer. Compte tenu de leur âge et de leur longue histoire de vol, les maquettes étaient dans un état étonnamment bon et n’ont nécessité qu’une restauration et un nettoyage minimes. Les peintures extérieures étaient plus belles que celles de la plupart des modèles que l’on voit habituellement aujourd’hui sur les aérodromes. Au fil du temps, Chuck a fourni de nouvelles informations, des photos et des détails sur les avions. Ce qui n’était au départ qu’une simple curiosité est rapidement devenu l’objet de recherches internationales. Les passionnés de Taurus, tels de véritables «archéologues de l’aviation», ont fouillé dans leurs archives de magazines de modélisme et ont apporté des photos rares, des spécifications et des données. Le premier Taurus mis aux enchères était le plus célèbre des deux modèles de Kaz et a inspiré le kit Top-Flite, sorti en 1963. La Vintage Radio Control Society (VR/CS) a acheté l'avion pour en faire don au musée de l'AMA à Muncie, dans l'Indiana. Un collègue de la VR/CS et moi-même avons acheté le deuxième des Taurus d'Ed, celui que j'avais vu voler quand j'étais adolescent. Le Taurus 2, comme on l’appelle désormais, a depuis été remis dans son état d’origine et a volé à plusieurs reprises lors d’événements spéciaux. Malgré les risques liés à son utilisation, nous estimons qu’au moins l’un des avions de Kaz mérite de tester ses ailes et de reprendre son envol pour rester un souvenir vivant. Ce modèle vole toujours à merveille.

Des modèles légendaires ont résisté à l'épreuve du temps. Le Taurus est peut-être le premier modèle moderne de voltige radiocommandé. À l'origine, il avait été conçu pour un moteur à deux temps de calibre .45 et une ancienne télécommande à relais avec leviers basculants datant du début des années 60. De nombreux modélistes d’aujourd’hui qui l’ont piloté affirment que le Taurus vole encore mieux avec les systèmes RC proportionnels actuels et un moteur à deux temps de calibre .45 à .61 ou un moteur à quatre temps équivalent. Le Taurus est également un excellent modèle d'aviation électrique avec une envergure de 70 pouces ; conçu pour la voltige de précision, il reste un excellent avion d'entraînement. À l’époque où le Taurus était le modèle de voltige radiocommandé le plus performant au monde, Kaz s’est rendu compte qu’il était si stable qu’il a dû mettre au point, avec son système de radiocommande, une gouverne de profondeur spéciale à « kick-up » pour le faire entrer en vrille. Grâce à sa vitesse de vol faible et régulière dans les figures, le Taurus reste si facile à piloter que le pilote de voltige moyen peut se concentrer sur ses manœuvres – sans avoir à lutter constamment avec le modèle. En retraçant l’histoire du Taurus, nous avons pris conscience de ce que Kaz cherchait à accomplir et de la manière dont cet avion particulier a influencé la conception des aéronefs pendant des années. Nous pensons disposer d’un bon aperçu chronologique des nombreux moments forts de la carrière de Kaz. Néanmoins, certaines questions restent en suspens. Qu’en est-il d’une variante presque achevée, découverte aux côtés des deux autres modèles et conservée pendant plus de 40 ans ? Quand ce modèle a-t-il été construit ? Qu’est-il advenu du Taurus à hélice à pression et des autres prototypes ? Kaz était-il vraiment satisfait du dernier Taurus 2 ? Si ce n’est pas le cas, qu’aurait-il bien pu changer ? J’espère que de nouvelles sources nous permettront d’en apprendre davantage sur ce qui est sans doute le modèle RC le plus célèbre. Pour ceux qui souhaitent piloter un modèle original tout en faisant revivre un pan de l’histoire, Jeff Petroski, de Home and Hobby Solutions (voir la rubrique « Sources » pour ses coordonnées), propose un kit de construction pratique, découpé au laser, du Taurus. Il prépare actuellement des kits pour les créations de Kaz : l’Orion, le Taurus 2 et le grand Simla. Si vous pouvez contribuer à répondre aux questions en suspens, n’hésitez pas à me contacter : duane.wilson@va.gov. Extrait de Modell Aviation, avec l’aimable autorisation.